무료 앱에도 여전히 비용은 발생한다

우타르프라데시주 소비자분쟁조정위원회(UPSCDRC)는 최근 디지털 서비스 관련 소비자 판례를 재정립할 수 있는 결정을 내렸다. 위원회는 2019년 소비자보호법에 따라 메신저 앱 WhatsApp을 상대로 한 소비자 불만 제기가 가능하다고 판결했다. WhatsApp이 사용자에게 무료로 서비스를 제공함에도 불구하고 UPSCDRC는 해당 불만을 받아들였다. 이 결정은 역동적인 디지털 경제에서 법률상 ‘대가’라는 용어의 해석에 관해 중요한 질문을 제기한다.

유명한 지역 정치인 Amitabh THAKUR는 WhatsApp 서비스가 6시간 동안 중단된 것에 대해 소비자 불만을 제기했다. 그는 서비스 중단으로 자신의 업무에 지장을 있었다고 주장하며 보상을 요구했다. 그러나 지역 포럼은 그의 불만을 기각했다. 이에 따라 그는 UPSCDRC에 이의를 제기했고, UPSCDRC는 반대 입장을 취해 지역 포럼에 해당 불만을 접수하고 법률에 따라 90일 이내에 결정을 내릴 것을 명령했다.

쟁점의 핵심은 법 제2조 제7항에 따른 소비자 정의의 해석에 있다. 이 조항은 대가를 지급하거나 지급하기로 약속하고 상품을 구매하거나 서비스를 이용하는 모든 사람에게 해당 법률 조항을 적용한다. 지역 포럼은 이 정의에 근거해 THAKUR의 불만을 기각했다. WhatsApp의 서비스가 무료이기 때문에 해당 법률이 적용되지 않는다고 판단한 것이다.

그러나 UPSCDRC는 반대 입장을 취했다. 금전적 대가가 지급되지 않았다는 점은 인정하지만, WhatsApp 이용자들이 실제로 가치 있는 무언가를 제공하고 있다고 판단한 것이다. 이용자들은 서비스를 받는 대가로 자신의 데이터를 제공한다. WhatsApp은 사용자가 서비스에 가입하는 순간부터 데이터를 수집하며, 이렇게 수집된 정보는 사업자의 상업적 목적으로 활용된다. 이용자들은 대부분 일방적이고 협상 불가능한 약관에 동의해야 한다.

이러한 약관은 WhatsApp이 데이터를 수집할 수 있을 뿐만 아니라, 서비스 운영 및 제공을 위해 이용자의 개인정보를 사용할 수 있는 라이선스도 부여한다. WhatsApp과 같은 디지털 플랫폼은 이러한 라이선스를 활용해 수집한 데이터를 타깃 광고 등 다양한 방식으로 수익화한다. UPSCDRC는 제2조 제7항의 ‘대가’ 개념을 데이터까지 포괄하는 넓은 의미로 해석함으로써, WhatsApp 이용자들도 소비자에 해당하며 법에서 보장하는 모든 보호와 권리를 누릴 수 있다고 판단했다.

WhatsApp은 UPSCDRC의 이 결정에 대해 알라하바드 고등법원에 항소했다. 현재 절차는 추후 공지가 있을 때까지 중단된 상태다. 그러나 UPSCDRC의 결정은 무료 서비스를 제공하는 디지털 플랫폼의 책임에 관해 보다 광범위하고 중요한 질문을 제기한다. 이러한 질문은 오늘날, 특히 인공지능의 중요성이 커지고 데이터 수익화가 가속화되는 상황에서 더욱 의미가 있다. 예를 들어, 무료로 서비스를 제공하는 통신 OTT 플랫폼이 통신사와 동일한 서비스 품질 기준을 적용받아야 하는지에 대한 업계 내 논의가 계속되고 있다.

수년간 통신사들은 WhatsApp과 같은 OTT 플랫폼을 공통 규제 체계에 포함해야 한다고 국회에 촉구해 왔다. 이들은 OTT와 통신사가 모두 통신 서비스를 제공하는 만큼, 유사한 서비스 품질 기준을 적용받아야 한다고 주장했다. 2023년에는 Reliance Jio가 이러한 OTT 플랫폼에 대해 통신사에 적용되는 기술적 기준인 서비스 품질을 평가하기 위한 의무적 감사를 도입할 것을 제안했다.

만약 고등법원이 UPSCDRC의 결정을 유지한다면, 이는 소비자 권익을 강화하는 데 있어 중요한 진전이 될 것이다. 무료 서비스를 제공하는 OTT 플랫폼의 이용자들도 서비스상의 문제에 대해 해당 기업에 책임을 물을 수 있게 되는 것이다. 더 나아가, 데이터를 대가로 정의하는 것은 디지털 세계의 법리를 근본적으로 재편하는 계기가 될 것이다.

재화와 서비스의 소비가 대대적으로 온라인으로 전환되고 있다. 이용자들은 자신들의 데이터로 서비스 비용을 ‘지불’하고 있다는 사실조차 인식하지 못할 수 있다. 소비자들은 최소한의 보호를 받을 권리가 있다. 이를 위해서는 변화하는 디지털 환경에 발맞춘 입법과 기존 법률의 해석이 필요할 것이다.

Ashima OBHAN 변호사는 Obhan & Associates의 시니어 파트너 변호사이고, Divyaansh DULLES 변호사는 소속 변호사이다