일본의 상장사들은 예상치 못한 인수자들이 문을 두드리는 상황에서 전례 없는 압박을 받고 있다. [Brian YAP 보도]
정부의 인수 장려 노력에 힘입은 일본 기업들은 지난 1년 동안 경쟁력을 강화하고 성장에 박차를 가하기 위해 여러 상장사를 공격적으로 인수해 왔다.
일본의 시니어 로펌 변호사와 사내 변호사들은 Asia Business Law Journal과의 인터뷰에서 이러한 상황은 불과 1년 전만 해도 대중의 반발을 불러일으키고 은행과 증권사들로부터 외면 받았을 수 있었던 수십억 달러 규모의 동의 없는 공개 매수 제안을 촉발시키고 있다고 밝혔다.
최근 상장사 주주들로부터 주식을 인수하기 위한 동의 없는 공개 매수 제안이 급물살을 타면서 일본 상장기업들은 단순한 “노”(no)로 외면하기보다는 예상치 못한 인수자들이 문을 두드리는 상황에 대비해야 한다는 전례 없는 압박을 받고 있다.
Gibraltar Life Insurance 도쿄 본사의 최고 법률 책임자이자 집행 임원인 Hideyuki SAKAMOTO는 이러한 동의 없는 인수는 기업 경영진에 “전례 없는 도전”을 제기하며, 이는 비즈니스와 이해관계자와의 관계에 심각한 영향을 미치는 동시에 복잡한 법적 함의를 수반한다고 말했다.
일본조직내변호사회(JILA) 회장이기도 한 SAKAMOTO는 “사내 변호사들은 외부 법률 자문 및 기타 전문가들과 협력해 법적 문제를 해결하고 공개 매수 평가, 방어전략 개발, 이사회 자문, 주주와의 소통 등 전략을 개발하고 실행할 것으로 기대된다”고 말했다.
2023년 8월, 일본 경제산업성(METI)은 공정인수연구회가 9개월 이상 논의하고 2개월간의 공개 협의를 거친 끝에 기업 인수에 대한 가이드라인을 발표했다.
변호사, 교수 등 17명의 구성원이 논의한 결과를 바탕으로 구성된 이 가이드라인에 따르면, 매수 대상 회사의 경영진이나 이사는 인수 제안을 받은 즉시 이사회에 이를 보고해야 한다. 이사회 이사는 선의로 이루어진 인수 제안에 대해 “성실하게 고려”해야 한다.
METI에 따르면, 2012년부터 2021년까지 일본은 총 476건의 공개 매수 거래를 기록했으며, 그 중 3.8%가 동의 없는 거래였다. 이에 비해 미국은 584건의 공개 매수 거래 중 16.6%가 동의 없는 거래였으며, 영국은 같은 기간 211건의 인수 중 19%가 동의 없는 거래였다. 반면 독일은 326건의 공개 매수 입찰 중 9.2%가 동의 없는 거래였으며, 프랑스는 총 331건의 공개 매수 중 0.9%로 동의 없는 거래가 가장 적었다.
Asia Business Law Journal의 연구에 따르면, 2023년 초부터 2024년 5월까지 일본에서 최소 7건의 동의 없는 공개 매수가 공개적으로 발표, 시작, 완료 또는 철회됐다. 연구 기간은 METI가 2022년 11월 공정인수연구회를 설립하고 지난해 8월 기업 인수 가이드라인을 발표한 시기와 일치한다.
그러나 Clifford Chance의 도쿄 기반 인수합병(M&A) 파트너인 Michihiro NISHI에 따르면, 최근 제안된 비공식 인수 제안을 고려할 때, 실제 동의 없는 공개 매수 수치는 “상당히 충격적인” 수준이다. 비공식 인수 제안에 대한 모멘텀이 증가하는 것은 이전에 평판 위험을 우려했던 은행과 증권 중개인들 사이에서 이러한 인수에 대한 태도가 점진적으로 변화한 것에 일부 기인하고 있다.
NISHI는 “일본에서 공개 매수를 실행하려면 증권사를 대리인으로 임명해야 하며, 과거에는 비공식 인수 제안을 수락할 의향이 있는 증권사를 찾는 것이 어려웠다”고 말했다. 그는 이어 “하지만 이제는 합리적인 사업 논리가 있다면 많은 평판 좋은 증권사들이 이러한 제안에 대해 조언하는 데 열려 있으며, 이는 새로운 가이드라인에 의해 중대하게 영향을 받은 것을 반영한다”고 덧붙였다.
도쿄 소재 Nishimura & Asahi의 M&A 파트너인 Masaki NODA는 “우리 법률 전문가들은 동의 없는 공개 매수 제안자에게 제안서 작성, 정부 당국과의 논의, 구조 변경의 필요성 등에 대해 자문해야 한다”며 “이러한 종류의 자문 업무가 실제로 증가하고 있다”고 말했다.
일본에서 변호사 수 기준으로 가장 큰 로펌인 Nishimura는 지난해 최대 규모의 동의 없는 공개 매수 거래에서 전략적 구매자의 자문역으로 지정된 바 있다. 대표적인 사례 중 하나는 일본의 생명보험 대기업인 Dai-ichi Life Holdings의 일본 직원 복리후생 제공업체인 Pasona Group의 Benefit One에 대한 20억 달러 규모의 인수 입찰로 올해 3월 마감됐다.
2023년 12월 Dai-ichi Life는 의료정보 사이트 운영업체 M3에 지분을 매각하기로 합의한 모회사 Parsona Group으로부터 도쿄증권거래소 상장 Benefit One을 인수하기 위해 예상치 못한 경쟁 인수 입찰을 펼쳤다. Dai-ichi Life의 움직임은 일본에서 많은 사람들을 놀라게 했다. 왜냐하면 생명보험은 오랫동안 일본에서 가장 보수적인 업계 중 하나로 여겨져 왔기 때문이었다.
그러나 White & Case 도쿄 소재 M&A 파트너 Naoya SHIOTA에 따르면, 인수자가 동의 없는 공개 매수를 시작하기 전에 대상회사의 주식을 어떻게 축적했는지 등의 문제로 인해 동의 없는 공개 매수에는 많은 법적 문제가 수반된다.
SHIOTA는 White & Case 팀을 이끌고 닌텐도 창업주 가문과 연계된 야마우치-넘버10 패밀리 오피스에서 일본 해양 건설 회사인 도요 건설 이사회 과반수를 성공적으로 교체한 세 명의 파트너 중 한 명이었다. 이는 도요 건설을 인수하기 위한 동의 없는 공개 매수의 일환이었다.
SHIOTA는 “공개 시장을 통한 지분 구축은 동의 없는 공개 매수를 시작하기 전에 먼저 지분 구축을 수행하고 목표 회사의 경영진을 설득하여 동의 없는 공개 매수를 수락하거나 완료하도록 하는 한 가지 방법”이라고 말했다.
현재, 인수자가 지분 구축 시 비공식 공개 매수 제안을 할 의도를 공개하지 않는 것은 완전히 불법은 아니다. 그러나 SHIOTA는 METI의 최신 가이드라인에 따르면, 인수자가 지분 구축 시 비공식 공개 매수 제안을 할 “구체적인” 의도가 있다면 이를 대중에게 공개해야 한다고 지적한다.
또한, 일본의 기존 증권 규정에 따르면, 상장 회사의 주식 5% 이상을 보유한 법인은 일본 정부에 대주주 신고를 해야 한다. Oh-Ebashi LPC & Partners의 도쿄 소재 M&A 파트너인 Norihiro SEKIGUCHI에 따르면, 기업들은 일반적으로 5% 규칙을 준수하지만 일부 인수자는 이를 준수하지 않아 대상 회사가 임박한 인수에 무지한 상태로 남게 만들곤 한다.
SEKIGUCHI는 “매수자가 공개 시장에서 지분을 축적하여 얻은 일정 비율의 의결권이 10% 또는 20%을 초과하면 갑자기 나타나 대상 회사에 대한 인수 제안을 할 것”이라고 말했다.
그는 이를 ‘허점’(loophole)이라고 부르며, 이러한 규정을 위반한 제재는 ‘거의’ 시행되지 않는다고 말했다. 이는 일부 매수자들이 규정을 따르지 않는 이유이기도 하다.
하지만 Nishimura의 NODA는 현재 일본의 공개 매수 규정이 시장에서의 주식 취득에는 적용되지 않으며, 대주주 보고서에 공개해야 하는 정보가 공개 매수에 비해 “훨씬 적다”고 지적했다.
NODA는 “예를 들어 대주주 보고서에는 일반적으로 공개 매수 목적, 공개 매수 완료 후 조직개편 계획, 대상회사 경영진과의 협상이 어떻게 이뤄졌는지 등의 정보가 포함되지 않는다”고 말했다.
당국은 이러한 문제에 주목하고 있으며, 규제 변경이 진행 중이다. 일본 국회는 최근 금융상품거래법 개정안을 통과시켰지만, 시행일은 아직 결정되지 않았다. 개정안 중 하나에 따르면, 의무 공개 매수의 기준은 3분의 1에서 30%로 낮아질 예정이다.
Clifford Chance의 NISHI에 따르면, 이는 30% 임계값을 초과하는 모든 지분 구축이 의무적인 공개 매수를 필요로 하게 되어, 이러한 공개 시장 구매가 다른 형태의 인수와 동일한 규제 검토를 받게 된다는 것을 의미한다.
NISHI는 “이는 시장의 투명성과 공정성을 강화하고, 모든 주주가 거래 중에 공평하게 대우받도록 보장하는 중요한 변화”라고 강조했다.
METI의 최신 가이드라인에 따르면, 인수 제안의 판단 기준은 기업과 주주 가치를 증대시킬 수 있는지 여부다. 이에 대해 Visionaria Integritas Plus의 도쿄 본사에서 법무총괄 및 최고 경영자를 맡고 있는 Takayuki KITAJIMA는 “사내 변호사보다 대상 회사의 사업이나 핵심 가치를 더 잘 아는 법률 전문가는 없다”고 말했다.
KITAJIMA의 경험상, 동의 없는 인수 제안을 받은 후 초기 단계에서는 아주 은밀하게 논의를 진행하고 기업 기획부 또는 매우 고위급 팀만 논의에 참여하게 된다. 기본적인 접근방법이 결정된 후에는 사내 법무팀에 비공개 합의서나 양해각서 검토 등의 조치를 요청하게 된다.
또한 사내 변호사들은 전통적으로 중요한 회의에 참석할 기회가 많지 않은 상태에서 동의 없는 공개 매수에 대한 보호 장치를 마련해 줄 것을 경영진으로부터 요청받아 왔다.
Unilever Japan의 법률 고문이자 대표이사, Johnson & Johnson Japan의 법률 이사 등을 역임한 KITAJIMA는 “이런 상황은 기본적으로 문제가 있는데 경영진이 동의 없는 공개 매수 제안을 받으면 사내 변호사들에게 먼저 연락을 취해야 하기 때문”이라고 말했다.
그는 그러나 METI의 최근 가이드라인은 사내 변호사들이 외부 법률 전문가와 함께 일하면서 이사회 구성원, 주주 및 대상 회사 경영진, 공개 매수자 또는 인수자 간의 논의를 지원하는 데 주도적인 역할을 할 수 있는 좋은 기회를 제공한다고 덧붙였다.
Gibraltar Life Insurance의 SAKAMOTO도 이에 동의한다. 그는 “이 독특한 위치는 그들이 법을 사업적 관점에서 해석하고 법적으로 타당하면서도 회사의 목표와 전략에도 부합하는 결정을 내릴 수 있게 해준다”고 말했다.
