如何在南非保护商业秘密

作者: Rowan Forster、Wim Alberts ,Edward Nathan Sonnenbergs律师事务所
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费者选择知名品牌,为的是获得质量保证或彰显生活态度,苹果公司的iPad产品就是一例。

据2010年Interbrand“全球最佳品牌”调查估计,全球顶级品牌的价值均达上百亿美元,其中可口可乐达700亿美元,IBM650亿美元,微软600亿美元,谷歌440亿美元,通用电气430亿美元,麦当劳340亿美元。

另一份华通明略出具的2011年度Brandz报告则将苹果评为全球最有价值的品牌。由此可见,品牌估值方法可以不尽相同,但不管采用何种方法,有一点是肯定的,品牌因其对企业的巨大价值而受到企业的慎重保护。

专有技术

Rowan Forster, Edward Nathan Sonnenbergs
Rowan Forster
合伙人
Edward Nathan Sonnenbergs

商业秘密或专有技术是一种知识产权。可口可乐公司保护可口可乐饮料完整配方的故事就是一例。美国法院在1985年Coca-Cola Bottling Co 诉 Coca-Cola Co一案中,称该配方为世界上保护得最完好的商业秘密。法院称,可口可乐饮料的大部分成分都很常见,但使该饮料具有独特口味的成分则是香料油和其他成分的神秘组合,即“7X组合”。

自可口可乐饮料于1886年发明以来,“7X组合”的配方一直被严密地保护着。无论何时,公司中都只有两个人同时知道该配方,也只有这两人能监督“7X组合”的配制。他们的身份从不外露,他们也不能共同搭乘同一架飞机。据说“7X组合”配方的书面文件保存在亚特兰大一家银行的保险库内,只有经公司董事会决议通过才能打开这个保险库。

可口可乐公司还曾决定不在印度生产可口可乐饮料,原因就是印度政府将披露秘密配方作为在那里营业的前提条件。另外,肯德基快餐的草药和香料的“秘密配方”据传也是分别在两地制作,随后在第三地混合的。

用法律手段保护商业秘密并非易事。首先,产品一旦上市,他人通常都可对其进行逆向操作来弄清其原理或成分。再者,人们普遍认为创意不受著作权保护。因此,当一方向另一方披露某项发明的创意时,披露方通常无法依据著作权法阻止另一方使用该创意。但是,如果创意或发明包含在一个专利中,那么即使别人参透了该创意或方法,专利仍可对其进行保护。以北电网络最近出售专利一事为例,这家遭遇困境的加拿大电信公司将其专利以45亿美元的价格出售给了包括苹果和微软在内的公司。据称,正是这些专利使北电网络在移动电话生产行业长期保持垄断地位。若失去专利保护,竞争对手很容易就能抄袭专利中包含的技术。

保证金专利注册制度

Wim Alberts, 约翰内斯堡大学教授, Edward Nathan Sonnenbergs 律师事务所特别顾问
Wim Alberts
约翰内斯堡大学教授
Edward Nathan Sonnenbergs 律师事务所特别顾问

保护创意的最佳方式是申请专利。南非实行“保证金专利注册制度”。换句话说,专利注册申请无需经过实质性审查即可获批。至于申请注册的专利是否真的具备《专利法》所要求的新颖性和独创性等专利要件,这点不在考虑之列。因此,申请获得登记并不意味着申请标的具有专利性。再者,即便申请符合专利要件,第三方仍可对该专利权的有效性提出异议。

若需要进行进一步实验,专利持有人可先就该专利提出临时申请。最终的专利可与临时申请的专利不同。临时专利申请的费用(包括法律费用)约为8000至15000兰特,具体收费取决于标的专利的复杂程度。临时申请的有效期为12个月,届满时申请人必须提交完整的说明书以便完成整个申请程序。若申请人需修改最后的申请,他可能还需支付额外的费用。尽管申请人无需等到上述12个月的期限届满后才提交最终申请,但申请一旦提交就很难再做修改。登记证书在提交完整的说明书后大约一年后发放,之前该申请的受理必须已在《专利公报》上公示了三个月,接受公众监督。

知产保护至关重要

年轻企业家在车库里创业,然后将其创意发展成庞大的商业帝国,这样的故事早已不是天方夜谭。

据说,在俄勒冈州大学将其田径跑道的表面换用了氨基甲酸乙酯材料后,耐克的创始人之一便开始尝试制作各种能增强运动员鞋子对新跑道抓地力的鞋底。某个周日上午,在使用妻子的华夫饼烤馍制作特定式样的鞋底时,他终于取得了成功。这种设计后来被称为“华夫底”。若没有知识产权保护,“华夫底”设计早就遭竞争对手抄袭了。

在南非,耐克公司还可申请功能设计专利来保护鞋底的设计形状。据说耐克公司此后更进一步,为一种自动系带的鞋子产品也申请了专利。这个故事旨在说明,在经商时,千万别因为缺乏知识产权保护而败下阵来。

Rowan Forster 是南非 Edward Nathan Sonnenbergs 律师事务所合伙人。Wim Alberts 是约翰内斯堡大学教授及 ENS 特别顾问

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